稀土就是化學元素周期表中镧系元素——镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)，以及與镧系的15個(gè)元素密切相關的兩個(gè)元素——钪(Sc)和钇(Y)共17種元素，稱(chēng)爲稀土元素(Rare Earth)。簡稱(chēng)稀土(RE或R)。
在軍事方面
稀土有工業“黃金”之稱，由於(yú)其具有良好的光電磁等物理特性，能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料，其功能就是大幅度提高其他産(chǎn)品的質量和性能。比如大幅度提高用於(yú)制造坦克、飛機的鋼材、鋁合金、鎂合金、钛合金的戰術性能。而且，稀土同樣是電子、激光、核工業、超導等諸多高科技的潤滑劑。稀土科技一旦用於(yú)軍事，必然帶來軍事科技的躍升。從意義上說,美軍在冷戰後幾次局部戰争中壓倒性控制，以及能夠對敵人肆無忌憚地公開殺戮，正緣於(yú)稀土科技領域的先jin。
在冶金工業方面
稀土金屬或氟化物、矽化物加入鋼中，能起到精煉、脫硫、中和低熔點有害雜質的作用，並(bìng)可以改善鋼的加工性能；稀土矽鐵合金、稀土矽鎂合金作爲球化劑生産稀土球墨鑄鐵，由於(yú)這種球墨鑄鐵特别适用於(yú)生産有特殊要求的複雜球鐵件，被廣泛用於(yú)汽車、拖拉機、柴油機等機械制造業；稀土金屬添加至鎂、鋁、銅、鋅、鎳等有色合金中，可以改善合金的物理化學性能，並(bìng)提高合金室溫及高溫機械性能。
在石油化工方面
用稀土制成的分子篩催化劑，具有活性高、選擇性好、抗重金屬中毒能力強的優點，因而取代瞭(le)矽酸鋁催化劑用於(yú)石油催化裂化過程；在合成氨生産過程中，用少量的硝酸稀土爲助催化劑，其處量比鎳鋁催化劑大1.5倍；在合成順丁橡膠和異戊橡膠過程中，採用環烷酸稀土-三異丁基鋁型催化劑，所獲得的産品性能優良，具有設備挂膠少，運轉穩定，後處理工序短等優點；複合稀土氧化物還可以用作内燃機尾氣淨化催化劑，環烷酸铈還可用作油漆催幹劑等。
在玻璃陶瓷方面
稀土氧化物或經過加工處理的稀土精礦，可作爲抛光粉廣泛用於(yú)光學玻璃、眼鏡片、顯象管、示波管、平闆玻璃、塑料及金屬餐具的抛光；在熔制玻璃過程中，可利用二氧化铈對鐵有很強的氧化作用，降低玻璃中的鐵含量，以達到脫除玻璃中綠色的目的；添加稀土氧化物可以制得不同用途的光學玻璃和特種玻璃，其中包括能通過紅外線、吸收紫外線的玻璃、耐酸及耐熱的玻璃、防X-射線的玻璃等；在陶釉和瓷釉中添加稀土，可以減輕釉的碎裂性，並(bìng)能使制品呈現不同的顔色和光澤，被廣泛用於(yú)陶瓷工業。
在新材料方面
稀土钴及钕、鐵、硼永磁材料，具有高剩磁、高矯頑力和高磁能積，被廣泛用於(yú)電子及航天工業；純稀土氧化物和三氧化二鐵化合而成的石榴石型鐵氧體單晶及多晶，可用於(yú)微波與電子工業；用高純氧化钕制作的钇鋁石榴石和钕玻璃，可作爲固體激光材料；稀土六硼化物可用於(yú)制作電子發射的陰極材料；镧鎳金屬是70年代新發展起來的貯氫材料；鉻酸镧是高溫熱電材料；近年來，世界各國採用鋇钇銅氧元素改進的鋇基氧化物制作的超導材料，可在液氮溫區獲得超導體，使超導材料的研制取得瞭(le)突破性進展。 稀土永磁微電機此外，稀土還廣泛用於(yú)照明光源，投影電視熒光粉、增感屏熒光粉、三基色熒光粉、複印燈粉；在農業方面，向田間作物施用微量的硝酸稀土，可使其産量增加5~10%；在輕紡工業中，稀土氯化物還廣泛用於(yú)鞣制毛皮、皮毛染色、毛線染色及地毯染色等方面.
農業方面作用
研究結果表明，稀土元素可以提高植物的葉綠素含量，增強光合作用，促進根系發育，增加根系對養分吸收。稀土還能促進種子萌發，提高種子發芽率，促進幼苗生長(zhǎng)。除瞭(le)以上主要作用外，還具有使某些作物增強抗病、抗寒、抗旱的能力。
大量的研究還表明，使用适當濃度稀土元素能促進植物對養分的吸收、轉化和利用。玉米用稀土拌種，出苗、拔節比對照早1～2天，株高增加0.2米，早熟3～5天，而且籽粒飽滿，增産14%。大豆用稀土拌種，出苗提早1天，單株結莢數增加14.8～26.6個，3粒莢數增多，增産14.5%～20.0%。噴施稀土可使蘋果和柑橘果實的Vc含量、總糖含量、糖酸比均有所提高，促進果實著(zhe)色和早熟。並(bìng)可抑制貯藏過程中呼吸強度，降低腐爛率。
我國是名副其實的世界稀土資源國，已探明的稀土資源量約6588萬噸。我國稀土資源不但儲量豐富，而且還具有礦種和稀土元素齊全、稀土品位及礦點分布合理等特點，爲我國稀土工業的發展奠定瞭(le)堅實的基礎(chǔ)。中國稀土資源成礦條件很有利、礦床類型齊全、分布面廣而有相對集中，目前，地質科學工作中已在全國三分之二以上的省（區）發現上千處礦床、礦點和礦化地。
中國稀土礦床在地域分布上具有面廣而又相對集中的特點。截止目前爲止，地質工作者已在全國三分之二以上的省（區）發現上千處礦床、礦點和礦化産(chǎn)地，除内蒙古的白雲鄂博、江西贛南、廣東粵北、四川涼山爲稀土資源集中分布區外，山東、湖南、廣西、雲南、貴州、福建、浙江、湖北、河南、山西、遼甯、陝西、新疆等省區亦有稀土礦床發現，但是資源量要比礦化集中富集區少得多。全國稀土資源總量的98%分布在内蒙、江西、廣東、四川、山東等地區，形成北、南、東、西的分布格局，並(bìng)具有北輕南重的分布特點。
但是因爲中國稀土占據著(zhe)幾個：儲量占世界總儲量的，尤其是在軍事領域擁有重要意義且相對短缺的中重稀土；生産規模大，2005年中國稀土産量占全世界的96%；出口量世界很多，中國産量的60%用於出口，出口量占貿易的63%以上，而且中國大量供應不同等級、不同品種稀土産品的國jia。可以說，中國是在敞開瞭(le)門不計成本地向世界供應。據國jia發改委的報告，中國的稀土冶煉分離年生産能力20萬噸，超過世界年需求量的一倍。而中國的大方，造就瞭(le)一些國jia的貪婪。
以制造業和電(diàn)子工業起家的日本、韓國自身資源短缺，對稀土的依賴不言而喻。中國出口量的近70%都去瞭(le)這兩個國jia。
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